Сыбайлас жемқорлық — бұл әдетте жеке мақсаттар үшін қызмет бабын теріс пайдалануды білдіретін термин-лауазымды адамның өзінің билік өкілеттіктері мен оған сеніп тапсырылған құқықтарын, сондай-ақ осы ресми мәртебеге байланысты билікті, мүмкіндіктерді, жеке пайда үшін байланыстарды пайдалануы, заңнама мен моральдық ережелерге қайшы келеді.
Сондай-ақ, сыбайлас жемқорлық лауазымды тұлғаларға пара беру, олардың адалдығы, пара беру деп аталады, бұл мафия мемлекеттеріне тән. Еуропалық тілдердегі тиісті термин, әдетте, латын сөзінің бастапқы мағынасынан туындайтын кеңірек семантикаға ие. Сыбайлас жемқорлықтың тән белгісі-лауазымды адамның іс-әрекеті мен оның жалдаушысының мүдделері арасындағы жанжал немесе сайланған адамның іс-әрекеті мен қоғамның мүдделері арасындағы жанжал. Сыбайлас жемқорлықтың көптеген түрлері шенеунік жасаған алаяқтыққа ұқсас және мемлекеттік билікке қарсы қылмыстар санатына жатады. Өзіне тиесілі емес ресурстарды өз қалауы бойынша бөлу саласында дискрециялық билікке ие кез келген лауазымды адам (шенеунік, депутат, судья, құқық қорғау органдарының қызметкері, әкімші және т.б.) сыбайлас жемқорлыққа ұшырауы мүмкін. Сыбайлас жемқорлыққа басты ынталандыру — билік өкілеттіктерін пайдаланумен байланысты экономикалық пайда (рента) алу мүмкіндігі, ал басты тежеуші фактор-әшкерелеу және жазалау тәуекелі болып табылады.